Совместное расследование BuzzFeed News, Центра по исследованию коррупции и организованной преступности (OCCRP) и Investigative Reporting Lab Macedonia раскрыло факты, которые реконструируют историю бума фальшивых новостей в македонском городе Велес.
За неделю до дня выборов в 2016 году в BuzzFeed News выяснили, что молодые люди и подростки Велеса управляли более чем сотней сайтов, которые неоднократно публиковали фальшивые виральные статьи в поддержку Дональда Трампа.
СМИ разных стран бросили силы на Велес, чтобы рассказать, как тинейджеры — авторы липовых статей, многие из которых едва понимают английский, заработали круглые суммы на рекламных баннерах, которые размещались рядом со лживыми политическими материалами о США.
OCCRP, BuzzFeed News и Reporting Lab Macedonia в рамках собственного расследования изучили посты, регистрационную информацию, заархивированные версии сайтов фейковых новостей, интервьюировали ключевых действующих лиц и пришли к выводу, что Велесскую машину новостей запустили не аполитичные молодые тинейджеры.
Это работа видного представителя македонских медиа Трайче Арсов, который работал вплотную с двумя высокопоставленными американскими партнерами по меньшей мере в течение 6 месяцев, включая период выборов.
Один из них — Пэрис Уэйд — претендует на место в законодательном собрании штата Невада. Арсов также нанял британских и американских авторов, включая по меньшей мере двух действующих сотрудников конспирологического сайта правого толка Gateway Pundit.
Журналисты также выяснили, что по крайней мере один участник российской «фабрики троллей», которого специальный консул США Роберт Мюллер обвинил в предположительном вмешательстве в выборы в США, побывал в Македонии всего за три месяца до того, как в Скопье зарегистрировали доменное имя первого македонского сайта о политических новостях из США.
Журналисты не нашли каких-либо доказательств причастности гражданки России Анны Богачевой к сайтам в Велесе. Арсов отрицает какие-либо связи с Россией.
Сейчас македонские службы безопасности сотрудничают с правоохранительными органами США. По меньшей мере две западноевропейские страны расследуют возможную связь России и граждан США с протрамповскими сайтами липовых новостей, что подтвердили журналистам два высокопоставленных македонских чиновника.
Богачева и Арсов входят в список более чем из 20 лиц, в отношении которых ведутся два взаимосвязанных расследования, как сообщили чиновники из разных ведомств, с которыми по отдельности поговорили журналисты.
Расследования пока «на очень ранней стадии», как поделился источник с журналистами. На момент публикации этого материала никто из американцев, связанных с сайтами Арсова, не был под следствием.
Высокопоставленный сотрудник ФБР, знакомый с македонским делом, подтвердил, что бюро участвует в расследовании. Агент сообщил, что ведомству предоставили информацию, которая касается интересов Мюллера, но от дальнейших комментариев воздержался.
Македонские спецслужбы заявили, что неизвестно, нарушил ли закон кто-либо из причастных к фальшивым новостям.
Известно, что мощная сила Facebook, доходы от интернет-рекламы и политическая ангажированность породили неправдоподобные союзы, которые распространяли недостоверные и ложные новости в переломные предвыборные месяцы.
Стандартный автор фейковых новостей в Македонии — велесский подросток, который едва знает английский, — не интересуется журналистикой или политикой США, зато преуспевает в спамерских трюках и умеет распространять дезинформацию.
Трайче Арсов не из их числа. Он — крестный отец сайтов об американской политике в стране.
33-летний Арсов — юрист родом из Велеса, проживающий в Скопье и известный под никнеймом Тале. Он считает себя либертарианцем, а среди его политических кумиров есть такие сенаторы-республиканцы, как Рэнд Пол и Тед Круз.
В течение более чем десятка лет, когда Македонией управляло авторитарное консервативное правительство, он был одним из немногих юристов, готовых защищать независимых журналистов. (По иронии судьбы Арсов помогал соавтору этой статьи, пока его издательская деятельность не раскрылась в ходе этого расследования, после чего Арсова отстранили от должности.)
Журналисты изучили документы о регистрации доменов македонских политических СМИ и выяснили, что Арсов вместе с братом Панче запустил первый политический сайт в Велесе (USAPoliticsToday.com) 23 сентября 2015 года. Появление сайта вызвало цепную реакцию, и вскоре в городе появились сайты-подражатели. В итоге Арсовы построили империю, которая насчитывала полдюжины сайтов и связанные с ними страницы в Facebook с общим числом подписчиков в два миллиона пользователей, которые работали, пока в апреле этого года Facebook не заблокировал их.
В середине мая журналисты встретились с Арсовым в лобби отеля в центре Скопье, напротив музея памяти матери Терезы. Сначала юрист отрицал причастность к сайтам, но, увидев документы, открылся.
В ходе личных встреч, разговоров в WhatsApp и по телефону он постепенно раскрыл подробности своего предприятия, включая информацию о сотрудничестве в Великобритании и США, которая подтвердилась в дальнейшем.
Он категорически отрицает связь с российской пропагандистской кампанией.
По словам Арсова, все началось осенью 2015 года с его брата Пане.
Годами в Велесе действовала масса сайтов, которые штамповали виральные статьи о здоровой еде, пищевых добавках, автомобилях, мотоциклах и других нишевых товарах.
Некоторые местные жители смогли немного заработать на сервисе контекстной рекламы Google AdSense. Безработный Пане, который жил с родителями, захотел поучаствовать в этом, как рассказал Арсов. (В ответ на запрос журналистов о комментарии Пане заявил, что ему неизвестно о расследовании: «Я убежден, что не сделал ничего дурного».)
По словам Арсова, братья ненадолго запустили автомобильный сайт, но вскоре обнаружили, что политика (особенно ее консервативные игроки) может принести больше денег.
«Я слежу за политикой в Македонии, США и России, — рассказал Тале. — Я подумал: «Окей, можно начать с чего-то другого, не со здоровой еды, спорта или автомобилей — можно начать с политики».
И хотя Арсов считает себя консервативным либертарианцем, впервые он попытался заработать на либеральном контенте. Но в Facebook оказалось проще воровать и распространять консервативные статьи, как рассказал Тале.
«Мы поняли, что группы, в которых нас дольше всего не блокировали, были связаны с консерваторами, республиканцами и Трампом, — вспоминает он. — На 100 групп консерваторского толка приходится 10 либеральных».
В первом интервью журналистам Арсов заявил, что его сайты не инициировали фейковые материалы, а, скорее, заимствовали некачественный контент у главных консервативных СМИ, таких как Fox News, Breitbart, The Daily Caller и Washington Examiner.
«Я против господствующих СМИ, поскольку они оказывают давление на демократию: CNN, ABC и остальные в их числе», — заявил он.
Однако архивные страницы ныне не существующего сайта свидетельствуют о том, что проекты Тале публиковали уйму конспирологических новостей правого толка. «Бывший бойфренд Обамы рассказал шокирующую правду о том, почему хочет бежать из Америки», «Путин — агентам нового мирового порядка и сатанистам: «Я иду за вами!», «Громкий скандал: Челси не дочь Билла Клинтона?» — кричат архивные заголовки сайта, который отрабатывал правую конспирологическую повестку.
По меньшей мере один раз сайт перевыпустил статью сатирического сайта The Onion, выдав ее за настоящую. Несколько ранних материалов также касались России, хотя во время интервью Арсов систематически отрицал какие-либо связи с РФ и ее прокси-службами. По его словам, он просто брал самый доступный контент.
Сайт USA Politics Today стремительно рос. По Велесу начали ходить слухи, что братья Арсовы создали перспективный бизнес. Вскоре друзья Пане стали запускать свои сайты политических новостей. Среди них был Орче Становски, который запустил usapoliticsinsider.com и usadailypolitics.com, как свидетельствуют данные сетевого протокола Whois. Другие молодые люди и подростки Велеса создали собственные сайты о политике США.
Становски повесил трубку, когда журналисты позвонили ему.
К весне 2016 года Велес стал центром индустрии новостных сайтов о политике США. Для молодых людей в стране, где средний месячный доход составляет немногим больше 300 долларов, возможность зарабатывать доллары через AdSense и другие платформы была привлекательной. Они покупали машины, развлекались в клубах.
Пока Пане сорил деньгами в городе, Тале спокойно управлял сайтом и строил империю сайтов, среди которых были Guerrilla News (и его дочерний сайт с ошибочным написанием Guerilla News), Read Conservatives, New Conservatives и Conservative Army.
Доходы росли, и братья не стесняли себя в тратах. В 2016 году Пане и Тале по отдельности съездили на отдых в Таиланд, после чего опубликовали на своих страницах в соцсетях фотографии с тиграми.
К 2016 году Тале также обзавелся важным новым контактом. По его словам, он начал обмениваться в Facebook сообщениями с американским писателем и издателем Беном Голдманом, который вместе с Пэрисом Уэйдом основал в США предельно ангажированный новостной сайт правого толка Liberty Writers News.
Голдман и Уэйд снискали дурную славу в конце ноября 2016 года после выхода в Washington Post статьи, которая описывала их как торговцев дезинформацией, которые богатеют на страхе и ненависти. Уэйд участвует в выборах в сенат штата Невада от республиканцев.
И Арсов, и Голдман с Уэйдом изначально преуменьшили степень знакомства друг с другом и изменили свои показания, когда предстали перед доказательствами.
Когда журналисты связались с Уэйдом, он заявил, что «ничего не знает об отношениях с македонским издателем». Голдман, тем не менее, в конечном счете письменно подтвердил партнерство.
Сначала Арсов заявил, что знал о Голдмане и Уэйде в основном из Washington Post. Затем он сказал, что однажды заказал несколько статей у брата Пэриса Алекса. Только спустя две недели после интервью Арсов рассказал подробнее об их отношениях.
По словам Арсова, Голдман попросил его помочь в том, чтобы македонские издатели перестали воровать контент Liberty Writers. Арсов на правах юриста написал владельцам велесских сайтов соответствующие письма. Однако Голдман отрицает это в своем письменном заявлении. «Мы никогда не пользовались его услугами в каком-либо виде. Это были исключительно журналистские отношения», — сказал он.
И Арсов, и Голдман заявили, что их отношения начались, когда они поделились публикациями друг друга в Facebook. В результате Уэйд написал более 40 статей для македонского сайта Арсова USA Politics Today в период с лета 2016 года по январь 2017-го. Его брат Алекс Уэйд также написал для сайта по меньшей мере 670 статей под псевдонимом Александр Уоррен.
Арсов нанял еще несколько авторов. По его словам, все авторы в Велесе занимались плагиатом, и он хотел, чтобы контент его сайтов отличался и мог избежать правил Google, которые требуют, чтобы его рекламные партнеры производили оригинальный контент.
«Никто, буквально никто в Велесе не пишет оригинальных статей», — сказал Арсов.
Американец из Аризоны Джонни Робертс, который работал на Арсова, рассказал журналистам, что начал писать для USA Today Politics после того, как предложил владельцам сайта свои услуги через Facebook.
«Отправил им сообщение, в котором рассказал о своем многолетнем опыте блогера, и мне дали шанс», — написал Робертс журналистам в мессенджере в «Фейсбуке».
Он сказал, что тот факт, что Арсов находился в Македонии, «сперва показался странным, но я недолго думал об этом. Просто подумал, что он достаточно умен, чтобы создать популярную страницу и зарабатывать деньги».
Американка Алисия Пау, которая также работала на Арсова, заявила, что могла «писать столько статей, сколько хотела». Она не ответила на последующие вопросы в мессенджере Facebook. Сейчас Пау пишет для сайта Gateway Pundit, который регулярно накручивает трафик ложными слухами и конспирологическим контентом. Другой бывший автор Арсова, британец Оливер Доллимор, писал для Gateway Pundit еще в апреле. Он не ответил на вопросы, которые журналисты отправили ему в Facebook и «Твиттере».
С приближением выборов в 2016 году Арсов и его партнеры в Liberty Writers продолжали перекачивать потоки вирусных, чаще всего ложных протрамповских новостей на многочисленных сайтах и страницах в Facebook. Тем же самым занимались македонские сайты и «фабрика троллей», которая работала в России в Агентстве интернет-исследований.
3 ноября этого года BuzzFeed News опубликовали свой первый материал о сайтах в Велесе. Чуть более двух недель спустя после того, как Трамп выиграл выборы, Washington Post опубликовала статьи о Голдмане и Уэйде.
Материалы стали вирусными, но на тот момент еще почти никто не знал, что македонцы и американцы работали вместе в течение многих месяцев.
В конечном счете внимание общественности заставило обе стороны прикрыть бизнес. На них обрушились Facebook и Google. Сайты в Велесе выставили c AdSence, вскоре они потеряли свои фейсбук-страницы. Ровно через год после победы Трампа Уэйд сказал, что их с Голдманом страница вместе с 1,8 миллиона подписчиков исчезла.
Уэйд впоследствии записал видео, в котором упомянул удаление страницы и призвал делать пожертвования на его политическую кампанию.
Страницы Facebook, связанные с сайтами Арсова, с их более чем двумя миллионами поклонников прожили дольше, чем страницы его американских партнеров. Но в начале апреля этого года Facebook удалил и их. Источник, знакомый с ситуацией, заявил, что страницы удалены в соответствии с политикой Facebook о недостоверном контенте. Только в прошлом месяце Facebook обнародовал новые меры, направленные на снижение охвата иностранных страниц, таких как в Велесе.
Сейчас, пока Facebook продолжает преследовать англоязычные страницы в Македонии, власти страны проводят собственные расследования в отношении лиц, ответственных за распространение политической дезинформации во время выборов в 2016 году.
Голдман и Уэйд заявили, что они не знали о каких-либо официальных расследованиях по македонским сайтам, пока им не рассказали об этом журналисты. В своем заявлении Голдман сказал: «Мы считаем, что наша деятельность и продукт — достоверная и законная журналистика».
Чиновники говорят, что расследование направлено на попытку установить ключевые фигуры, которые стоят за сайтами, а также на тех, кто мог участвовать в их создании и эксплуатации из-за рубежа.
По мнению Клинта Уоттса, бывшего агента ФБР и автора книги Messing With the Enemy: Surviving in a Social Media World of Hackers, Terrorists, Russians and Fake News, следователи, скорее всего, сосредоточены на поиске «русского следа» в работе сайта, его координации и финансировании.
«Самый большой для меня вопрос: где они взяли деньги, чтобы начать работу? — сказал Уоттс. — Я знаю, что создать сайт стоит относительно недорого, но основная инфраструктура и ноу-хау должны откуда-то исходить. Откуда взялась идея запустить кликбейт-сайт с фокусом внимания на выборы в США, откуда ресурсы и навыки, чтобы это все взлетело?»
Богачева была одной из 13 россиян, которых специальный консул Роберт Мюллер обвинил во вмешательстве в американские выборы. В обвинении упомянута петербургская «фабрика троллей» Агентства интернет-исследований, которая создавала пропагандистский контент и распространяла его в соцсетях с целью поддержать Трампа и сокрушить его противницу Хиллари Клинтон.
Согласно обвинению, в какой-то момент Богачева руководила «аналитическим отделом» агентства. Вместе с еще одним сотрудником агентства Богачева, предположительно, провела в США три недели в июне 2014 года, откуда привезла для начальства разведывательный доклад.
Ровно через год она поехала в Македонию.
Иммиграционные документы, с которыми ознакомились BuzzFeed News и OCCRP, свидетельствуют о том, что Богачева находилась в Македонии в середине 2015 года, откуда 26 июня уехала в Грецию. Документов, подтверждающих ее въезд в страну, журналисты не нашли. Судя по постам Богачевой на vk.com, она также побывала в Австрии и, возможно, в Италии.
Когда журналисты спросили у Богачевой, зачем она ездила в Македонию в 2015 году, она ответила: «Извините, я не обсуждаю свою работу».
Последующие сообщения Богачева оставила без ответа.
Арсов настаивает, что первый сайт был его, и только его идеей.
Как Уэйд и Голдман, он, похоже, узнал о следствии от журналистов, и сказал, что никакие возможные находки следователей его не беспокоят.
«Я не нарушал закон. Меня обвинить не в чем», – сказал он и выразил уверенность, что любое расследование в Македонии будет проходить под давлением из США.
Арсов по-прежнему занимается юриспруденцией, но “облава” со стороны Facebook уничтожила многие политические сайты Велеса.
«Когда твою страницу на Facebook удаляют, работать ты уже не можешь», – сказал Арсов.
Вскоре после того, как Facebook удалил страницы Арсова, он в прямом эфире наблюдал, как члены Конгресса допрашивают Марка Цукрберга о том, как в его компании обстоят дела с защитой персональных данных пользователей. Сканадал вокруг Cambridge Analytica был в самом разагаре. Особенно интересовало Арсова, что же спросит у Цукергберга сенатор Тед Круз. По ходу слушаний Арсов отправил электронное письмо в офис сенатора, в котором требовал разобраться с тем, что назвал «несправедливой цензурой Facebook в отношении консервативных публикаций».
«Я владелец сайта USA Politics Today, – писал Арсов. – Facebook подвергает гонениям консервативные медиа! Нам нужна помощь! Распространите эту информацию как можно шире!»
Из офиса Теда Круза не ответили. Арсов может разделять взгляды, но это не делает его избирателем.
При участии Майи Йовановской, Джейсона Леопольда и Джейн Литвиненко.
